个别报道外，水葫芦几乎在任何污水中都生长良好、繁殖旺盛。不仅如此，它还可以富集各种污染物质：从生活废水中的有机污染物，到工业废水中的重金属、稀土元素，到农田汇入的农药污染物，水葫芦几乎是来者不拒，一一吸纳。
这几乎是一个完美的水质净化者，除了一个缺点：它只负责将污染物收集起来，但是并不负责将所有污染物降解掉。毒素依然存在，只不过转移了地点。
恐怖的克隆繁殖
植物的繁殖，并非如我们想象中一定需要种子，甚至不需要隔年。
作为已知的生长最为快速的植物之一，水葫芦选择了绝对高效的策略：克隆繁殖。污染严重的水域，对于水葫芦而言，正是营养丰盛的天堂。在这种情形之下，水面只有满目绿叶而不会有一支花序，因为此时它只选择无性繁殖。
研究者发现，水葫芦的每一个成熟叶片的叶腋处都拥有分生组织可以产生子株或者延长枝，前者可以水平扩展，而后者则可以令子株垂直向上生长。在这种机制之下，水葫芦只需要五天时间就可以通过匍匐茎产生新一代植株。非洲学者Ogutu－Ohwayo等人的一项被多次引用的计算显示，只要条件允许，1棵水葫芦一年之内可以产生1．4亿棵分株，可以铺满140公顷的水面，鲜重可达28000吨。
当然，水葫芦还有另一种繁殖的选择：种子。它的每一株花序可以产生大约300粒种子，这些种子借水传播，条件适宜时可以在几天之内发芽，条件不适时则休眠15－20年之后仍可保持生命活力。
北京师范大学生态研究所的张大勇所长所领导的团队曾经从事水葫芦入侵机制研究，他告诉南方周末，水葫芦一旦暴发，会形成单一物种的植物群落；甚至在一些情况下由于克隆繁殖，很多植株的DNA都是完全相同的，也就是说，体积相当巨大的一大片植株在生物学上只属于同一个体。
在这种情况之下，本地乡土水生植物尽遭排挤。媒体报道中一个经常被提及的著名案例是滇池，这个面积约300平方公里的高山湖泊在引入水葫芦治污之后，本地的水生高等植物仅余3种。
生态灾难变经济灾难
生态学研究者已经证明，水葫芦的入侵将会给水生生态系统造成全方位的、立体式的破坏：在水面之上，水葫芦层层叠叠的植株可高出水面1．5米以上，它们阻挡阳光进入水体，大量消耗水中氧气，致使水下光照和氧气缺乏；而在水面之下，死亡后富集污染物的腐烂植株沉入水底时，同时将大量污染物带入水底，使得底生生态系统遭受灭顶之灾。
然而，水葫芦的力量还不仅限于生态入侵。在许多发展中国家，水葫芦之灾已经不仅仅是一个生态问题，且成为严重的经济问题
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