朱棣文对太阳能转化成动力燃料的兴趣来源于他对合成生物学的兴趣。2003年7月，伯克利实验室建立了世界上首个合成生物学研究机构，其使命是了解和设计生物系统及其组成，以应对自然发生机制不能解决的一系列问题。合成生物学的首要作用是，创建使得可再生的资源(阳光、纤维素、淀粉和木质素)转换成燃料成为可能的技术方法。朱棣文希望借助合成生物学研究，通过生物自身的某些特性，将各种纤维直接转化为能源。他时常举到的例子是白蚁和沼气：白蚁转化纤维的能力惊人，但目前却难以让其释放出超过自身使用的能量。沼气是相对容易的能源，问题在于常常被浪费在空气中。

    美国能源技术研究新动向

    不少人认为，朱棣文出任能源部长，或许意味着新政府能源部将更着重于能源技术的研发。最近笔者从劳伦斯·伯克利实验室的网站上看到一则材料，透露了包括伯克利实验室、阿贡国家实验室和加州大学欧文分校等科学家组成的小组，不久前向美国会能源科学咨询小组委员会提交的一份题为“在新的科学时代应对我们面临的能源挑战”的报告。由此也可以看出一些动向。

    报告认为：美国当前面临三重能源挑战：一是能源自主供应。美国目前的能源用量已远远超出其自身能供应的量，目前每天的耗油量为1600万桶，不足部分主要依赖石油进口和天然气，目前的缺额为1970年代的3倍。其次是环境可持续发展的挑战：美国必须减少其二氧化碳和其他加速气候变化的温室气体的排放。而构成温室气体主要来源的化石燃料目前在美国能源结构中占到85%的比例。其三是经济发展的机会。

    报告提出，满足这些挑战需要全新的生产、储存和利用能源的新技术。这样的新技术有赖于能量在光、电和化学燃料间的转换的新材料和化学过程方面的突破。为此需要整合国家现有的基础能源研究力量，对能加速从研究向市场转移，能满足上述挑战的新技术和工程给予必要的投资。

    为达到这些迫切需要的科学突破，该报告提出三个战略目标：(1)从阳光中获取燃料；(2)不会造成二氧化碳辐射的发电；(3)革命性地提高能效和能源利用率。满足这些目标需要在产能和耗能技术上有革命性的变革。
具体而言，报告提出他们将从阳光、水和二氧化碳中制取化学燃料，将利用太阳光、风和高效清洁煤以及先进的核电站发电，以取代传统的煤炭和核技术。美国的汽车和轻型卡车将装备更有效的由
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