可持续发展作为一种新的、日益重要的发展理念和战略，其概念来源于生态学。最早出现于1980年发布的《世界自然保护大纲》(The world conservation stratagem)。当时可持续发展被定义为:“为使发展得以继续，必须考虑社会和生态因素以及经济因素，考虑生物及非生物资源基础。”

1987年，世界环境与发展委员会主席、挪威首相布伦特兰夫人提交联合国《我们共同的未来》的报告提出，我们需要一条资源环境保护与经济社会发展兼顾的道路，即可持续发展道路。该报告所给出的可持续发展定义是:可持续发展是既满足当代人的需求，又不对后代人满足其自身需求的能力构成危害的发展。这个报告提出了两个重要思想:一是贫困会导致环境恶化，因为贫困饥饿的人们为了生存会掠夺性使用资源和破坏其周围环境；二是要在合理利用资源和保护环境的基础上发展经济，使经济和社会得到可持续发展。1992年联合国环境与发展大会就可持续发展问题在全球范围内展开了讨论。

可以将对可持续发展的定义归纳为下面几个方面。1991年国际生态学联合会和国际生物科学联合会从生态学角度，定义为“保护和加强环境系统的生产和更新能力”，即不超越环境系统再生能力的发展。1991年国际自然保护同盟、联合国环境规划署、世界野生生物基金会共同发表的《保护地球:可持续生存战略》从社会学角度，定义为在生存不超出维持生态系统承载能力的情况下，改善人类的生活质量，发展的最终落脚点是人类社会。

更多的可持续发展定义是从经济属性方面提出的。这类定义虽有不同的表达方式，共同点是都认为可持续发展的核心是经济发展。从经济发展的角度，定义为在保护自然资源质量和提供服务的前提下，使经济发展的净利益增加到最大限度。相应的可持续增长政策应寻求在不耗尽自然资源资本存量的条件下，维持一种可接受的人均实际收入增长率，今天的资源使用不应减少未来的实际收入，是一种不降低环境质量和不破坏世界自然资源基础的经济发展，并且这种发展能够保证当代人的福利增加时，也不应使后代人的福利减少，应当尽量满足每一代人平等地获得资源和机会的需求。

虽然可持续发展的思想已为世界所普遍接受，但源于不同的基础与角度，可持续发展至今没有一个被广泛接受的定义。但是，可持续发展有两个鲜明的特征是大家认可的:一是发展的可持续性，即发展应能持续满足现代人和未来人的需要，达到现代与未来人类利益的统一；二是发展的协调性，即经济和社会发展必须充分考虑资源和环
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